Métodos radiométricos
La datación
radiométrica es un método cronológico empleada en la estimación de
la edad absoluta (ya
que la datación que nos ofrece es numérica) de materiales geológicos tales como
rocas, minerales o materia orgánica, que estas deben estar formadas por átomos
de ciertos elementos químicos, entre los que pueden encontrarse en pequeñas
proporciones átomos de elementos radiactivos como el plomo, el uranio, el
rubidio, el estroncio o el potasio.
Estos elementos son inestables. Se desintegran
espontáneamente y se transforman en otros átomos que se denominan elementos
hijos hasta convertirse en un elemento estable no radiactivo. Las dataciones
radiométricas se basan en que cada isótopo radiactivo se desintegra
completamente en un tiempo fijo que no depende de ninguna variable física
(presión, temperatura, magnetismo…).
Mediante un espectrómetro de masas se puede medir en
un mineral la proporción del elemento radiactivo padre y de sus correspondiente
elemento estable. Si además se conoce su período de semidesintegración, se
puede obtener la edad absoluta del mineral y de la roca en la que se encuentra.
La constante radiactiva es inversamente proporcional al período de
semidesintegración o tiempo que tarda un elemento radiactivo en reducirse a la
mitad.
Para que un
elemento radiogénico sea utilizable en la datación hacen falta tres
condiciones:
1. Que se trate
de un elemento relativamente común.
2. Que su vida
media no sea demasiado larga ni demasiado corta respecto al intervalo
de tiempo que queremos medir (la vida media de cada elemento radioactivo es
constante y se puede medir con precisión).
3. Que el
elemento hijo se pueda distinguir de las eventuales cantidades del mismo
isótopo ya presente en el mineral desde su formación. Esa cantidad se denomina
relación isotópica primordial.
La edad de una roca es, casi siempre, la media de varias determinaciones en
mineral y en roca total: los márgenes de error son a veces considerables por lo
que, para mayor seguridad, se procura utilizar más de un método.
Se presentan una tabla con varios métodos radioactivos ordenados por
periodos de desintegración:
Elemento padre
|
Elemento hijo
|
Vida media
|
Observaciones
|
Samario 147
|
Neodimio 143
|
106.000 Ma
|
El mejor
método en rocas metamórficas muy antiguas
|
Rubidio 87
|
Estroncio 87
|
47.000 Ma
|
Se utiliza en
cualquier tipo de roca
|
Uranio 238
|
Plomo 206
|
4.510 Ma
|
El método más
preciso
|
Potasio 40
|
Argón 40
|
1.300 Ma
|
El método más
común
|
Uranio 235
|
Plomo 207
|
713 Ma
|
Igual que el U238/Pb206
|
Berilio 10
|
Boro 10
|
1,5 Ma
|
Muy útil en
rocas sedimentarias
|
Torio 230
|
Radio 226
|
75.000 años
|
Útiles en
sedimentos marinos de menos de un millón de años
|
Protactinio 231
|
Actinio 227
|
34.300 años
|
Ídem que el
anterior
|
Carbono 14
|
Nitrógeno 14
|
5.730 años
|
Útil en
materiales de origen biológico
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Argón 39
|
Potasio 39
|
269 años
|
Para agua o
hielo de menos de mil años
|
Tritio
|
Helio 3
|
12,43 años
|
Para agua o
hielo muy recientes
|
Método del Carbono 14
A diferencia del resto de los
métodos de datación radiométrica lo que se data con el carbono 14 no es el
nacimiento de un mineral, sino la muerte de un ser vivo, por lo que datar materiales
tan variados como madera, huesos, etcétera.
Método del Rubidio-Estroncio
Anteriormente era el método más fiable para obtener edades en
rocas antiguas, se aplica a una gran variedad de minerales y puede usarse en
los tres tipos de rocas.
Método del
Potasio-Argón
Es el más común de los métodos ya
que tiene a su favor la universalidad del potasio, aunque su inconveniente es
el carácter gaseoso del argón.
Método del Argón
39/Argón 40
El método del argón radiactivo es sólo una variante del potasio-argón pero
adaptado para edades muy jóvenes, entre 100 y 1000 años.
Método del Berilio 10
Reconocido con este nombre debido a que con este sistema sólo se
miden las desintegraciones del elemento padre. Mide edades que van de cientos
de miles de años hasta unos quince millones de años y es el único fiable en
este rango de edades.
Métodos de Torio y
Protactinio
Estos dos isótopos son productos intermedios en cadenas de
desintegración del uranio, y son útiles en el rango de edades 10^4 a 10^5 años.
Se encuentran en sedimentos marinos recientes.
Método Uranio-Plomo
Se tienen dos series de transmutaciones que se utilizan en
conjunto con el nombre de métodos de plomo. El uso combinado de los dos métodos
permite una comprobación independiente de las edades. Estos métodos son los más
difíciles pero también proporcionan información más segura.
Método del Tritio
Limita su utilidad como elemento cronológico a dos o tres décadas.
La principal utilidad del sistema tritio-helio está en la datación de capas de
helio o masas aisladas de agua.
Método del Samario-Neodimio
La larga vida media de esta transmutación indica que el neodimio
se acumula muy lentamente, por lo que este método es adecuado para rocas más
antiguas de mil millones de años.
Raquel Címbora Piñero
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