El Paleozoico

¿Qué es la era Paleozoica?

Se conoce como era Paleozoica, era Primaria o simplemente Paleozoico, a un período de la escala temporal geológica de más de 290 millones de años (m.a.) de duración. Geológicamente se ubica hace 542 millones de años con la disolución del supercontinente Pannotia y culmina hace 251 millones, con el inicio del Mesozoico y la formación del supercontinente Pangea. Durante la mayor parte de la era, la superficie de la Tierra se divide en un número relativamente pequeño de continentes.

El término Paleozoico significa “vida antigua” procede del griego «palaio/παλαιο» («viejo») y «zoe/ζωη» («vida»), que significa «vida antigua», nombre que se le asignó a este período porque es en el que proliferan las formas de vida más antiguas conocidas: seres con conchas o exoesqueletos.

La era Paleozoica fue un período sumamente rico desde un punto de vista biológico, transición entre el reino de los animales invertebrados y el de los vertebrados o superiores. En este lapso los mares se llenaron literalmente de vida y migraron a la tierra, conquistando nuevos hábitats y expandiéndose por todo el planeta.

Etapas de la era Paleozoica

La era Paleozoica se clasifica en un conjunto de seis períodos, que son:

Cámbrico o Cambriano (hace 542 m.a. – hace 500 m.a.). Este período se caracteriza por la “gran explosión” de la vida, que abarrotó los mares y dio paso, por primera vez en la historia del planeta, a seres vivos pluricelulares, mucho más complejos que los protistas y las bacterias. Cincuenta filos de seres vivientes tienen su origen en este período, dando inicio a la biomineralización (aparición de caparazones y conchas).

Ordovícico (hace 500 m.a. – hace 440 m.a.). La vida estaba contenida en los mares, ya que la ausencia de oxígeno atmosférico abundante hacía imposible la vida en la tierra. Sin embargo, la diversificación de los seres vivientes en el mar fue exponencial, y hacia el final del período se dieron las primeras plantas y hongos fuera del agua. También hubo una glaciación en casi todas las regiones del globo, ocasionando una extinción masiva del Ordovícico-Silúrico, únicamente superada por la posterior extinción del Pérmico-Triásico.

Silúrico (hace 440 m.a. – hace 395 m.a.). Luego de la extinción, la vida en la tierra continúa siendo vegetal y restringida a los ambientes palustres, pero en el mar ocurre una repoblación de animales complejos como peces cartilaginosos y tiburones espinosos, que dominaron las aguas calientes y abundantes a lo largo del ecuador. Al final del Silúrico ocurrió otro evento de extinción masiva, aunque mucho menor al anterior, conocido como evento Lau, debido al descenso de los niveles del agua del mar.

Devónico (hace 395 m.a. – hace 345 m.a.). En este período aparecen los peces óseos y los grandes arrecifes de coral, predominan trilobites y amonitas, formas de vida paleozoica ya extinta, pero populares. Las plantas con semilla se extienden por la tierra y aparecen, al fin, los primeros anfibios, así como los primeros artrópodos terrestres. Hacia el final del período ocurrió otra extinción importante, que afectó principalmente a la vida marina.

Carbonífero (hace 345 m.a. – hace 280 m.a.). Su nombre proviene del hecho de la formación de la mayoría del carbón mineral extraído en nuestra época, producto de la sepultación de enormes contingentes de bosques y vida vegetal. Los anfibios invaden la tierra y dan pie a los primeros reptiles. Los insectos fueron abundantes y de enorme tamaño, dada la abundancia de oxígeno ambiental, que alcanzó niveles de 35% de la atmósfera. Este período fue muy activo volcánicamente y presenció el surgimiento de Pangea, culminando con una nueva glaciación.

Pérmico (hace 280 m.a. – hace 250 m.a.). La última etapa de la era Paleozoica, fue testigo de la aparición de los primeros mamíferos, tortugas y dinosaurios primitivos (lepidosaurios y arcosaurios). Climáticamente el período tendió hacia la sequía y la aridez, haciendo retroceder los glaciares y desecando muchos pantanos. Hacia el final del período se produjo la extinción masiva del Pérmico-Triásico, una de las más grandes de las que se tenga registro, en la que se acabó el 90% de la vida marina y el 70% de la terrestre. No se sabe muy bien a qué se debió este evento catastrófico desde un punto de vista biológico.

Clima de la Era Paleozoica

El clima de esta Era inicia con el fin de una glaciación, por lo que supone un lento proceso de calentamiento. Sin embargo, fue contrarrestado por el desplazamiento de los continentes hacia el sur.

Así, al término del Paleozoico inferior, se produjo la glaciación del Ordovícico superior. Fue corta pero intensa y tuvo efectos adversos en la vida (extinción masiva).

Con el desplazamiento de los continentes hacia el norte y el derretimiento de las masas de hielo, las aguas subieron de nivel. El clima empezó a calentarse de nuevo, pero de un modo lento y estable a lo largo del Paleozoico medio.

Hacia finales de la Era se produjeron fenómenos climáticos intrigantes. Por un lado, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera disminuyeron y fueron reemplazados por oxígeno. Esto se debe a la explosión de la vida vegetal en los tiempos del Carbonífero.

El cambio de la composición de la atmósfera condujo a dos glaciaciones mucho más intensas que la del Ordovícico. Sin embargo, apenas tuvieron incidencia sobre la vida en el planeta.

El Paleozoico terminó con un supercontinente formado con regiones áridas en su interior. La caída en los niveles del agua marina y el deterioro climático probablemente condujeron a la Extinción Masiva del Pérmico-Triásico.